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Il y a six mois, maman et papa m'ont déposé à l'aéroport de Washington DC. Mon vélo était démonté dans une grande boîte en carton, mon sac à dos et mon sac de sport remplis de matériel de camping, et j'avais un aller simple pour la Mongolie.
J'ai eu l'idée alors que j'étais sur un navire de guerre au milieu de l'océan Pacifique. J'avais passé près de six ans dans la marine américaine et je savais que je voulais faire quelque chose de différent après avoir terminé mon service militaire. C'est donc ce que j'ai proposé. Faire du vélo de la Mongolie à l'Espagne, camper partout où je peux, explorer des cultures et des lieux inconnus de la plupart des Américains. Pendant la planification/la préparation du matériel pour le voyage, je me suis retrouvé sur wwww.bigagnes.com avec une tente spécifique au bikepacking dans mon panier d'achat en ligne, mais avant de payer, j'ai vu quelque chose qui disait "Maintenant, j'accepte les candidatures pour le 2023". Bourse commémorative Bob Swanson ». J'ai cliqué dessus, fait quelques recherches, postulé et décidé d'attendre pour acheter cette tente. Quelques mois plus tard, j'ai reçu un e-mail m'informant que j'avais été sélectionné.
J'ai passé les deux premiers mois du voyage à traverser la Mongolie : à travers les montagnes de l'Altaï à l'extrême ouest, la vaste steppe sans fin au centre de la Mongolie et à travers le désert de Gobi au sud. Les chevaux, les yaks et les chameaux m'ont tenu compagnie sur la route, tout comme le peuple mongol chaleureux et amical.
(Montagnes de l'Altaï, Mongolie)
En raison de sensibilités géopolitiques, ce n'était pas dans mon intérêt de traverser la Russie ou le Xinjiang, en Chine, alors j'ai pris l'avion de la Mongolie au Kazakhstan. Quelques jours à parcourir les routes bien pavées de la steppe plate du sud du Kazakhstan et les montagnes époustouflantes du Kirghizistan sont apparues. J'ai planifié mon voyage pour arriver ici à temps pour la Silk Road Mountain Race, une course de bikepacking sans assistance de 1 880 km à travers les montagnes du Kirghizistan. Ce furent deux semaines de vélo accidenté et non-stop (souvent toute la nuit) dans certains des paysages les plus spectaculaires de la planète.
(Flaming Cliffs, désert de Gobi, Mongolie)
Après une semaine entière de repos pour récupérer de la course (et réparer mon vélo), j'ai traversé le deuxième poste frontière le plus haut du monde, à 13 000 pieds, et suis entré dans les montagnes du Pamir au Tadjikistan. La route ne faisait que monter à partir de là, culminant à plus de 15 300 pieds, ce qui rendait la conduite très lente. Aussi difficile que cela puisse être, m'arrêter toutes les quelques minutes pour reprendre mon souffle m'a simplement donné plus de temps pour savourer les paysages épiques des montagnes. De là, j'ai traversé la réserve naturelle de Zorkhul et suis descendu dans le corridor de Wakhan, parcourant 400 milles le long de la frontière avec l'Afghanistan. Des arbres orange et or remplissaient un paysage que je ne peux comparer qu’à l’Himalaya au Népal. La récolte d'automne battait son plein, les habitants m'ont offert des pommes, des grenades et des kakis parfaitement mûrs pendant que je passais à vélo, et j'ai gracieusement grignoté les premiers produits frais que j'avais goûtés depuis des mois.
(Col Kok-Ayrik, Kirghizistan)
Après avoir traversé une dernière chaîne de montagnes du Tadjikistan, les monts Fann, je suis entré en Ouzbékistan. Les anciennes villes de la Route de la Soie et la délicieuse cuisine locale constituaient un changement bienvenu après quatre mois de cyclisme difficile et de survie grâce à un régime composé principalement de nouilles instantanées et de pain. Les batteries rechargées, je pars à la traversée du désert de Kyzylkum, passant près de 3 jours sans parler à personne. À l'approche de l'hiver, j'ai parcouru à vélo les anciennes rives de la mer d'Aral, site de l'une des pires catastrophes écologiques de l'histoire de l'humanité, et en tant qu'ancien marin, j'ai rendu hommage au cimetière naval.Encore quelques centaines de kilomètres de routes désertiques à travers des endroits portant des noms comme Karakalpakstan et Mangystau, et j'atteignis la mosquée souterraine sacrée de Beket-Ata, où les pèlerins musulmans m'accueillaient avec un dîner de viande de cheval et de lait de chamelle, et le matin un petit-déjeuner de viande de chamelle et lait de jument. Un court arrêt à la « Vallée des monuments du Kazakhstan », Bozzhira, et avant même de m'en rendre compte, j'étais au bord de la mer Caspienne.
(Samarkand, Ouzbékistan)
La frontière terrestre de l'Azerbaïdjan étant fermée, je ne pouvais pas prendre un ferry pour traverser la mer Caspienne comme je l'espérais, alors j'ai encore une fois changé de plan et pris un vol pour la Émirats arabes unis. Je suis actuellement sur la péninsule de Musandam, à Oman, un endroit surnommé la « Norvège du Moyen-Orient ». Je remercie Big Agnes de m'avoir équipé d'un équipement haut de gamme qui m'a gardé au sec sous les pluies torrentielles de Mongolie et au chaud dans les montagnes du Tadjikistan. Au-delà de m'avoir branché à l'avance, pendant que j'étais en route, ils ent m'ont envoyé un colis au Kazakhstan après la valve sur mon lit Le pad est tombé en panne, puis un autre colis au Tadjikistan lorsque mon poteau de tentes s'est cassé. La vie à vélo a été remplie d'innombrables hauts et bas jusqu'à présent, mais avec environ 8 000 miles de plus pour atteindre l'Espagne une chose est sûre- peu importe ce que le chemin à parcourir nous réserve, je sais que Big Agnes m'a couvert.
