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Nous avons eu le plaisir de travailler avec Bob Swanson ici chez Big Agnes pendant plus d'une décennie. Sa carte de visite incluait le titre « The Tent Guy ». Et même si cela convenait professionnellement, il comptait bien plus pour nous en tant qu’ami, modèle, sage et pionnier de l’industrie du plein air. Malheureusement, Bob est décédé récemment après une courte maladie.
En tant que travailleur indépendant aidant Big Agnes dans la conception de produits, son rôle n'a jamais été clairement défini, les attentes étaient peu nombreuses et la communication souvent peu fréquente. De nouveaux dessins ou échantillons arrivaient sporadiquement dans nos bureaux, et certains étaient parfaits et finissaient en production tandis que d'autres nous faisaient perplexes. Enfermé dans sa cabane dans le Maine qu'il a construite avec sa partenaire Molly, il a été encouragé à être notre mouffette et notre rêveur indépendant de refuge.
Bob a beaucoup voyagé avec notre équipe de développement de produits lors de nombreux voyages en Asie et a assisté à toutes nos réunions commerciales et à nos principaux salons professionnels. C’est notamment lors de ces voyages de fabrication que Bob a véritablement gagné sa vie. Mentionnez un nouveau design de porte, un design de déflecteur de sac de couchage ou une façon de concevoir une couture, et il répondait souvent par quelque chose du genre : « ouais, nous avons essayé cela vers 1982 mais cela n'a jamais fonctionné à cause de… » Son don faisait ce genre de déclarations d'une manière humble et concrète, sans que personne ne se sente inférieur ou embarrassé de ne pas avoir réalisé qu'une idée avait déjà été essayée. Plein d'humilité et toujours aimable, Bob a fait en sorte que toutes les personnes présentes dans une pièce se sentent les bienvenues et respectées. C'était vraiment un gentleman.
Peu de gens dans l'industrie du plein air connaissent aujourd'hui Bob Swanson ou ses contributions. Il a cofondé Sierra Designs, fondé les tentes Walrus, puis l'a vendu à REI et a ensuite travaillé pour REI pendant plusieurs années avant de se lancer seul. Big Agnes a eu la chance de se connecter avec lui et une longue relation est née. Sa passion pour le design était centrée sur les tentes et l'architecture des tentes. Il est largement reconnu pour avoir introduit l'utilisation de hubs dans l'architecture des tentes et représentait l'avant-garde des concepteurs d'abris.
Bob était vraiment un homme du monde. Il avait beaucoup voyagé et était heureux de partager des récits d'aventures dans des lieux exotiques, mais seulement lorsque cela lui était demandé. Il ne s'est jamais vanté de son expérience ni de ses voyages. Mentionnez une moto et il a parlé des débuts du motocross et de la conduite à Baja avec des casques ouverts, « à l’époque ». Les discussions sur la voile ou les bateaux ont conduit à des histoires de kayak de mer ou de canot-camping, ou à son passage dans la Marine à bord d'un dragueur de mines, puis à la recherche en détection de mines. Parlez de musique autour de Bob et il mentionnait avec désinvolture qu'il était là à Altamont Speedway lorsque les Rolling Stones jouaient et que les Hell's Angels avaient tué un homme. Il était présent à la soirée d'ouverture du magasin North Face à San Francisco lorsqu'un groupe parvenu appelé The Grateful Dead a joué le concert. Randonnées pédestres, cyclotourisme, trekking dans l'Himalaya et dégustations de vin ont amené Bob aux quatre coins du globe.
Né avec des moyens modestes à Philadelphie, Bob était l'un des êtres humains uniques qui ne faisaient preuve d'aucune fanfaronnade, avaient peu d'attitude et se faisaient des amis partout où il allait. Il s'est présenté à des salons professionnels avec son sac de couchage et son matelas et s'attendait à dormir à l'étage d'un hôtel. Ce n’est que lorsque nous avons appris qu’il était octogénaire que nous l’avons « forcé » à dormir dans des lits d’hôtel. Nous avions l’impression d’avoir manqué de respect à un aîné, mais il avait quand même apporté un sac au prochain spectacle « juste au cas où ». Lors d'un voyage de randonnée du personnel dans la nature sauvage du mont Zirkel il y a plusieurs années, Bob était le seul à tenir compte des prévisions météorologiques et à apporter un parapluie. Le reste d’entre nous a souffert d’une pluie battante dans nos ponchos.Il connaissait son propre rythme en altitude et arrivait au camp beaucoup plus tard que les jeunes mâles, mais il réussit néanmoins à survivre à tous près du feu cette nuit-là ; passer la joie et régaler tous ceux qui pouvaient rester éveillés avec des récits d'aventures passées.
C'est l'esprit contagieux de Bob, son sourire aux joues roses et son intérêt sincère pour tous ceux qu'il a rencontrés dont nous nous souviendrons le plus. Sa capacité à trouver la fête et à être au centre de l'action n'a jamais été aussi évidente que lors d'un récent salon professionnel Outdoor Retailer. Par une nuit enneigée au centre-ville de Salt Lake City, plusieurs d’entre nous sont passés devant la grande vitrine d’un restaurant local. À l'intérieur, Bob parlait et riait au centre d'un grand groupe, et en nous voyant couverts de neige, les capuches relevées et les mains enfoncées dans les poches, à travers la fenêtre, il a levé son verre pour nous porter un toast. Nous avons commenté son endurance et son énergie et avons continué notre route avec émerveillement.
Nous sommes honorés d'avoir connu et travaillé avec Bob pendant tant d'années. L’industrie, notre entreprise et tous ceux qui campent aujourd’hui sous des tentes lui doivent une dose de gratitude pour sa contribution. Humble légende jusqu’à la fin, Bob « mérite » plus de reconnaissance, mais il n’en voudrait probablement pas s’il était toujours là. Pour ceux d’entre nous qui ont travaillé en étroite collaboration avec lui ici chez Big Agnes, nous avons perdu un véritable ami et il nous manquera beaucoup. RIP Bob.
L'équipage de Big Agnes
