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Il y a six mois, maman et papa m'ont déposé à l'aéroport de Washington DC. Mon vélo était démonté à l'intérieur d'une grande boîte en carton, mon sac à dos et mon sac de sport étaient remplis de matériel de camping, et j'avais un billet aller simple pour la Mongolie.
J'ai eu l'idée alors que j'étais sur un navire de guerre au milieu de l'océan Pacifique. J'avais passé près de six ans dans la marine américaine et je savais que je voulais faire quelque chose de différent après avoir terminé mon service, alors c'est ce que j'ai imaginé. Faire du vélo de la Mongolie à l'Espagne, camper partout où je pouvais, explorer des cultures et des endroits inconnus de la plupart des Américains. En planifiant et en préparant mon équipement pour le voyage, je me suis retrouvé sur wwww.bigagnes.com avec une tente spécifique au bikepacking dans mon panier d'achat en ligne, mais avant de finaliser ma commande, j'ai vu quelque chose qui disait "Nous acceptons maintenant les candidatures pour la bourse commémorative Bob Swanson 2023". J'ai cliqué dessus, fait des recherches, postulé, et j'ai décidé d'attendre pour acheter cette tente.Quelques mois plus tard, j'ai reçu un e-mail disant que j'avais été sélectionné.
J'ai passé les deux premiers mois du voyage à traverser la Mongolie - en chevauchant à travers les montagnes de l'Altai à l'extrême ouest, la vaste steppe sans fin au centre de la Mongolie, et à travers le désert de Gobi au sud. Des chevaux, des yacks et des chameaux m'ont tenu compagnie sur la route, tout comme les chaleureux et amicaux Mongols.
(Montagnes de l'Altai, Mongolie)
En raison de sensibilités géopolitiques, il n'était pas dans mon meilleur intérêt de traverser la Russie ou le Xinjiang, en Chine, donc j'ai volé de la Mongolie au Kazakhstan. Quelques jours de chevauchée sur les routes bien pavées de la steppe plate du sud du Kazakhstan et les montagnes époustouflantes du Kirghizistan se sont présentées à moi. J'ai planifié mon voyage pour arriver ici à temps pour la Silk Road Mountain Race, une course de bikepacking non assistée de 1880 km à travers les montagnes du Kirghizistan.C'était deux semaines de cyclisme intense et ininterrompu (souvent de nuit) à travers certains des paysages les plus spectaculaires de la planète.
(Falaises Flamboyantes, Désert de Gobi, Mongolie)
Après une semaine entière de repos pour récupérer de la course (et pour réparer mon vélo), j'ai traversé le deuxième passage frontalier le plus élevé du monde, à 13 000 pieds, et je suis entré dans les montagnes du Pamir au Tadjikistan. La route ne faisait qu'augmenter à partir de là, culminant à plus de 15 300 pieds, ce qui rendait la conduite très lente. Aussi difficile que cela ait été, m'arrêter toutes les quelques minutes pour reprendre mon souffle me donnait juste plus de temps pour savourer les paysages montagneux épiques. De là, j'ai traversé la réserve naturelle de Zorkhul et descendu dans le Corridor de Wakhan, parcourant 400 miles le long de la frontière avec l'Afghanistan. Des arbres d'orange et d'or remplissaient un paysage que je ne peux comparer qu'aux Himalayas au Népal.La récolte d'automne battait son plein, les habitants me passaient des pommes parfaitement mûres, des grenades et des kakis alors que je passais à vélo, et je croquais avec gratitude dans les premiers produits frais que j'avais goûtés depuis des mois.
(Pass Kok-Ayrik, Kirghizistan)
Après avoir traversé une dernière chaîne de montagnes au Tadjikistan, les montagnes Fann, je suis entré en Ouzbékistan. Les anciennes villes de la Route de la Soie et la délicieuse cuisine locale étaient un changement bienvenu après quatre mois de cyclisme difficile et de survie avec un régime composé principalement de nouilles instantanées et de pain. Avec mes batteries rechargées, je me suis lancé dans la traversée du désert de Kyzylkum, passant près de 3 jours sans parler à une autre personne. À l'approche de l'hiver, j'ai fait du vélo jusqu'aux anciennes rives de la mer d'Aral, le site de l'une des pires catastrophes écologiques de l'histoire humaine, et étant un ancien marin, j'ai rendu hommage au cimetière de navires qui s'y trouve.Des centaines de miles supplémentaires de routes désertiques à travers des endroits avec des noms comme le Karakalpakstan et le Mangystau, et j'ai atteint la mosquée souterraine sacrée de Beket-Ata, où des pèlerins musulmans m'ont accueilli avec un dîner de viande de cheval et de lait de chameau, et le matin un petit-déjeuner de viande de chameau et de lait de cheval. Un court arrêt au « Monument Valley du Kazakhstan », Bozzhira, et avant que je ne m'en rende compte, j'étais sur les rives de la mer Caspienne.
(Samarkand, Ouzbékistan)
Avec la frontière terrestre de l'Azerbaïdjan fermée, je ne pouvais pas prendre de ferry à travers la mer Caspienne comme je l'espérais, alors j'ai encore une fois changé de plans et pris un vol pour les Émirats Arabes Unis. Je suis actuellement sur la péninsule de Musandam, à Oman, un endroit connu comme la « Norvège du Moyen-Orient ».Reconnaissant envers Big Agnes pour m'avoir équipé avec du matériel de première qualité qui m'a gardé au sec lors des tempêtes de pluie en Mongolie et au chaud dans les montagnes du Tadjikistan. Au-delà de m'avoir préparé à l'avance, pendant mon voyage, ils m'ont envoyé un colis au Kazakhstan après que la valve de mon matelas de sol ait échoué, puis un autre colis au Tadjikistan lorsque le poteau de ma tentes s'est cassé. La vie à vélo a été remplie de nombreux hauts et bas jusqu'à présent, mais avec environ 8 000 miles de plus pour atteindre l'Espagne, une chose est certaine - peu importe ce que la route à venir réserve, je sais que Big Agnes m'a couvert.
